Allí, en aguas tranquilas y no muy profundas habitan los pólipos, que en forma de colonia dan lugar a los corales. Estos organismos son parte del reino animal, y sobre sus grandes esqueletos óseos de carbonato se desarrolla toda una comunidad que incluye peces, erizos de mar, moluscos, crustáceos, esponjas y algas. Tanto la fuerza del mar como la acción roedora de sus miembros contribuyen al crecimiento de los arrecifes, los que se ramifican incluso en kilómetros.
En la actualidad podemos encontrarlos en las costas tropicales y en los márgenes de las islas volcánicas. Se les llama ¨selvas del mar¨ pues son hogar de un 25 % de todas las especies marinas. Muchas aves también encuentran un espacio en ellos.
Hay tres tipos de arrecifes: los periféricos, que se forman a lo largo de las costas; los que forman barreras, separados de la tierra por un espacio de agua, estos son peligrosos para las embarcaciones, y los atolones de coral, anillos que se forman en la parte superior de antiguos volcanes hundidos en el mar. El mayor de todos los arrecifes del mundo es la Gran Barrera de Coral, ubicada en la costa noroeste de Australia.
Los arrecifes del mundo, al igual que muchos ecosistemas, están en peligro de extinción. Las causas se relacionan con la contaminación de las aguas, provocada por los residuales agrícolas; con las sedimentaciones debidas a construcciones o proyectos mineros, que enturbian las aguas y matan a los corales, tan necesitados de la luz para sobrevivir, y con los cambios climáticos, pues son muy sensitivos a las temperaturas del agua.
Agencias/SimaCaribe 4 ago 2011