Los restos del barco “Cara Merchant” del Capitán William Kidd, que data del año 1699, fueron convertidos en un “Museo Vivo Bajo el Mar del Capitán Kidd”, inaugurado este fin de semana como parte de un proyecto auspiciado por la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (USAID), la Universidad de Indiana, la Oficina Nacional de Patrimonio Cultural Subacuático (ONPCS) del Gobierno de la República Dominicana, el Consorcio Dominicano de Competitividad Turística (CDCT) y la cadena hotelera Viva Wyndham Resorts.
Los restos del barco del famoso pirata Capitán Kidd fueron encontrados, a pocos metros de la Isla Catalina, hace casi tres años y medio por el profesor Charles Beeker, investigador y arqueólogo de la Universidad de Indiana.
Este museo submarino, de menos de 10 pies de profundidad a sólo 70 pies de la costa, dará la oportunidad de ver los restos de un barco del siglo 17, con varias anclas y docenas de cañones que están situados en la superficie del océano donde alojan coral y otras criaturas del mar.
Además, fue develada una placa de bronce en el mismo lugar donde naufragó el barco pirata en 1699 mientras que simultáneamente se dará formal apertura a la exhibición del Capitán Kidd en el Museo Británico de Docklands en Lóndres, en el Children's Museum [Museo de los Niños] de Indianapolis (EEUU) y se mostrará por primera vez un cañón de 310 años que perteneció a la embarcación.
Como atractivo adicional a la visita a los restos de la nave pirata "Cara Merchant" en el litoral de Bayahibe - también próximo a La Romana - se encuentran como "Museos Vivos" bajo el mar la embarcación "Guadalupe", de 1724, ubicada frente a la playa del hotel Viva Wyndham Dominicus Beach; el arrecife artificial de Santo George, y el arrecife de cañones Guaraguao, del siglo 18 (estos dos últimos ubicados frente al litoral la zona hotelera).
Como reserva natural está prohibido extraer del área los recursos naturales. También está prohibido anclar, y se mantendrá un activo monitoreo para proteger los corales preciosos y otras especies amenazadas dentro de los sistemas de los arrecifes y sus alrededores.
El "Cara Merchant" es el único descubrimiento de una embarcación pirata en el Caribe y uno de los tres en América. Además de los propósitos de recreación esta reserva será utilizada como campo científico para la arqueología submarina, biología marina, ecología, y geología. Estas exhibiciones submarinas cuentan con placas interpretativas tanto fuera, como dentro del agua para guiar a los submarinistas e identificar las reliquias y especies raras de coral de otros dos naufragios.
La dedicación como museo el 23 de mayo, coincide con el 310 aniversario de la muerte en Londres de Kidd por sus crímenes de piratería. Se realiza el día después de la recepción oficial en Bayahibe, a la cual asistieron personalidades relacionadas al proyecto incluyendo el Coordinador del Crecimiento Económico y Medioambiente de la USAID Duty Greene; delegaciones de Armenia, la Universidad de Indiana y el Children's Museum de Indianapolis; y representaciones de los ministerios de Cultura, Turismo y Medio Ambiente.
En noviembre del año 2008 la USAID donó a la Universidad de Indiana US$200,000 para desarrollar el área donde se encontraron los restos de la embarcación del Capitán Kidd como reserva subacuática, así como las otras tres áreas de reserva. En 2010 USAID ha extendido su apoyo por otro año, incrementando la donación a un total a US$300,000.
Los descubrimientos culturales protegerán el coral y otra biodiversidad en peligro de extinción que se encuentren en los arrecifes alrededor de estos sitios, bajo la supervisión de la Oficina Nacional de Patrimonio Cultural Subacuático y en coordinación con el Ministerio de Medio Ambiente y la participación de varias organizaciones e instituciones con incidencia en la Isla Catalina. El interés de los involucrados es promover el naufragio del Capitán Kidd, la conservación de la biodiversidad asociada y la aplicación de un modelo de reglas y normas de áreas especiales protegidas en la República Dominicana.
La inauguración de este "Museo Vivo" del naufragio del "Cara Merchant", junto con otros naufragios históricos, contribuirá a que este proyecto sirva de modelo a otros países para proteger sus recursos culturales y biológicos.
Según el profesor Beeker, "mientras continúa esta investigación multidisciplinaria, el interés en el proyecto ha crecido y nuevas alianzas se están desarrollando. Inclusive el Cuerpo de Paz americano está asignando a sus voluntarios al proyecto, y el Consorcio Dominicano de Competitividad Turística está promoviendo el proyecto como un destino sostenible de turismo."
El Museo Vivo Bajo el Mar está relacionado con la Red Nacional de Clúster Turísticos y la Alianza Dominicana para el Turismo Sostenible (USAID/DSTA), financiada por la USAID, para incluir las comunidades en el desarrollo sostenible de sus pueblos y de los destinos turísticos.
