El petróleo es un líquido oleoso compuesto de carbono e hidrógeno y se encuentra en profundidades que varían entre los 600 y los 5.000 metros, pero también es un recurso natural no renovable. De él se extraen diversos productos, entre otros: propano, butano,gasolina, querosene, gasóleo, aceites lubricantes, asfaltos y carbón de coque..................
....................El petróleo es la principal fuente de energía, -además del carbón, el gas natural y la caída de aguas de los ríos-, para muchas actividades que realiza el ser humano, tales como la industria manufacturera, la minería y el transporte. El petróleo por ser insoluble en agua es difícil de limpiar.
Casi la mitad del petróleo y derivados industriales que se vierten en el mar, son residuos que vuelcan las ciudades costeras, convirtiéndose el mar en un depósito de sustancias contaminantes.
Pero también su transporte inadecuado puede ser una de las principales causas de contaminación oceánica con todas sus consecuencias para las especies animales e inclusive para la vida del hombre.
El mar representa el 71 % de la superficie total del planeta, es decir, unos 363 millones de kilómetros cuadrados, y sólo el 29 % restante, unos 148 millones de kilómetros cuadrados, son las tierras emergidas (bosques, estepas y praderas, áreas de cultivo, desiertos naturales y artificiales).
La mayoría de las nuevas reservas petroleras se ubican en países con grandes extensiones de bosques naturales y en mares profundos, por lo que la extracción de petróleo tiene un fuerte impacto en el cambio climático.
“Actualmente se consumen más de 3 500 millones toneladas de petróleo al año, lo que significa que se quema cerca de 3 GigaToneladas de Carbono. A esto se suma el consumo de gas y carbón lo que daría una emisión anual estimada de 6 GigaToneladas de Carbono El incremento de Carbono en la atmósfera provocará cambios ecológicos profundos en los bosques, extinción de plantas y animales, desaparición de glaciares, disminución de fuentes de agua dulce, cambios en los cultivos, inundaciones, pérdida de arrecifes de coral, hambrunas, deslaves, tormentas, enfermedades, y muerte” (http://www.taringa.net/posts/ciencia-educacion/14089080/Como-esta-formado-y-nos-afecta-el-petroleo_.html)
Dentro de esta limitada extensión territorial del globo terráqueo, desde 1940 hasta el año 2010, en el mundo se realizaron derrames de petróleo, mayormente como producto de accidentes de barcos petroleros y plataformas petrolíferas, llegando a un total de más de seis millones y medio (6´500,000) de toneladas.
El derrame de petróleo, llamado también marea negra, es un vertido en cientos o miles de toneladas y que se produce debido a accidentes o prácticas inadecuadas que contaminan el medio ambiente y especialmente el mar.
Se produjeron derrame de petróleo en los siguientes países: Estados Unidos, Irak, México, Trinidad, Tobago, Francia, Italia, Canadá, Reino Unido, Puerto Rico, Grecia, España, Turquía, Portugal, Noruega, Marruecos, Irlanda y Nigeria. Últimamente el desastre de la plataforma de la British Petroleum en el Golfo de Méjico el 20 de abril de 2010.
Entre los más graves desastres que atentan contra la biodiversidad se encuentran los derrames de petróleo en los mares y océanos. La contaminación por petróleo crudo o por petróleo refinado (diesel, gasolina, kerosén, etc.) es generada de manera accidental o deliberadamente por el hombre. Así ocurren accidentes en alta mar y pérdidas de petróleo durante las operaciones diarias de carga y descarga en los puertos.
“Otra forma de contaminación por petróleo del mar proviene de la perforación de pozos de gas y petróleo en las aguas costeras y de las fugas de las tuberías subacuáticas. En los años noventa se estimaba que alrededor del 0,1 al 0,2% de la producción mundial de petróleo terminaba vertido al mar, algo así como 3 millones de toneladas, las que acaban contaminando las aguas cada año” (Echarri, 1998).
Son factores que determinan el impacto ambiental del derrame de petróleo: el volumen y el tipo de petróleo derramado, el clima, las condiciones del mar, la época del año y el cuerpo de agua donde esto ocurre.
LOS 10 DERRAMES DE PETRÓLEO MÁS GRANDES DE LA HISTORIA
El capitán John Konrad nos da cuenta de los 10 derrames de petróleo más grandes del mundo: 1. Amoco Cádiz, 2. Derrames en el Golfo Arábigo, 3. Argo Merchant, 4. Bouchard 155, 5. Cibro Savannah, 6. Burmach Agate. 7. Exxon Valdez, 8. Extoc I, 9. Júpiter y 10. Megaborg.
AMOCO CÁDIZ: Con un total de carga de 68,7 millones de galones de petróleo derramado en el mar, contaminó a unas 200 millas de costa de Bretaña el 16 de marzo de 1978.
DERRAMES EN EL GOLFO ARÁBIGO. Con la Guerra del Golfo iniciado a fines de enero de 1991, el ejército iraquí destruyó petroleros, terminales petroleras y pozos de petróleo en Kuwait, causando la liberación de unos 900 millones de barriles de petróleo. Se estima que se derramó 462 millones de galones de petróleo y la marea negra llegó a un tamaño máximo de 4.242 kilómetros cuadrados con 12 centímetros de espesor, aun cuando un articulo del New York Times refiere que se derramaron 36 billones de galones durante la Guerra del Golfo.
ARGO MERCHANT. El 15 de diciembre de 1976 el Argo Merchant encalló sobre el cordón pesquero (Bancos de Nantucket), 29 millas náuticas al sureste de la isla de Nantucket, Massachusetts, con fuertes vientos y olas de tres metros. Seis días después, el buque se partió y derramó toda su carga de 7,7 millones de galones de fuel Oil No. 6.
BOUCHARD 155. El 10 de agosto de 1993, tres barcos chocaron en la bahía de Tampa, Florida: la barcaza Bouchard 155, el carguero Balsa 37, y el barcos Ocean 255. El Bouchard 155 derramó un estimado de 336.000 galones de fuel oil No. 6 en la bahía de Tampa.
CIBRO SAVANNAH. El 6 de marzo de 1990, el Cibro Savannah explotó y se incendió mientras salía del muelle en las instalaciones de Citgo en Linden, Nueva Jersey. Cerca de 127.000 galones de petróleo permanecen desaparecidos tras el incidente. Nadie sabe cuánto petróleo fue quemado y cuánto fue vertido en el medio ambiente.
BURMACH AGATE. El 1 de noviembre de 1979, el Burmah Agate chocó con el carguero Mimosa al sureste de Galveston en la entrada del Golfo de México. La colisión provocó una explosión y un incendio en el Burmah Agate que ardió hasta el 8 de enero 1980. Se estima que 2,6 millones de galones de petróleo fueron liberados en el medio ambiente, y otros 7,8 millones de galones fueron consumidos por el fuego.
EXXON VALDEZ. El 24 de marzo de 1989, el Exxon Valdez encalló en el arrecife Bligh en Prince William Sound, Alaska. El buque viajaba fuera de las rutas de envío normal en un intento por evitar congelarse. Se derramaron 10,8 millones de galones de petróleo (de un total de carga de 53 millones de galones) en el medio marino, y afectaron a más de 1.100 kilómetros de costa no continua de Alaska. Agencias estatales y federales continúan supervisando los efectos de este vertido, que fue el mayor derrame de petróleo en la historia de los Estados Unidos.
IXTOC I. Fue un pozo exploratorio de petróleo situado en el Golfo de México a 965 kilómetros al sur de Texas y 94 kilómetros de Ciudad del Carmen. El pozo de exploración a 2 millas de profundidad, Ixtoc I, explotó el 3 de junio de 1979 en la Bahía de Campeche de Ciudad del Carmen, México. Para cuando el pozo fue puesto bajo control en marzo de 1980, se estima que 140 millones de galones de petróleo se había derramado en la bahía. El derrame de Ixtoc I es actualmente el número 2 en la lista de los mayores derrames de petróleo de todos los tiempos.
Durante los 280 días que siguieron desde el inicio del accidente del Ixtoc-1, 3 de junio de 1979 hasta el 24 de marzo de 1980, se derramó aproximadamente 3,3 millones de barriles de crudo (530.300 toneladas); de esta cantidad se quemó el 50%, se evaporó el 16 %, se recolectó el 5,4 % y se dispersó el 28%, según informes de Pemex.
JÚPITER. El 16 de septiembre de 1990, el buque tanque Júpiter fue a descargar gasolina en una refinería en el río Saginaw cerca de Bay City, Michigan, cuando se produjo un incendio a bordo del buque y explotó.
MEGABORG. El Megaborg liberó 5,1 millones de galones de petróleo como resultado de un accidente de alijo y posterior incendio. El incidente ocurrió 60 millas náuticas al sur-sureste de Galveston, Texas, el 08 de junio 1990.
EL DERRAME DE PETRÓLEO MÁS GRANDE EN AGUA DULCE
El derrame de petróleo más grande de la historia en agua dulce fue causado por un buque Shell, en Magdalena en la provincia de Buenos Aires, Argentina, el 15 de enero de 1999, contaminando el agua, la flora y la fauna. La empresa SHELL CAPSA derramó más de 5.400.000 litros de hidrocarburo en las aguas del Río de la Plata, cuando su buque Estrella Pampeana chocó con el Sea Paraná.
DERRAME DE PETRÓLEO EN EL GOLFO DE MÉXICO
El 20 de abril de 2010, millones de litros de petróleo se derramaron en el Golfo de México con la explosión de la plataforma mar adentro Deepwater Horizon, que provocó un incontenible derrame de petróleo a 160 kilómetros de la línea costera de Estados Unidos. Ha sido considerada por la crítica especializada como uno de los más grandes ecocidios de la historia.
La tragedia empezó el 22 de abril del 2010 después de que la Deepwater Horizon, operada por British Petroleum, explotara dejando el pozo Mississipi Canyon 252 fuera de control.
Deepwater Horizon (DWH) contenía 2,6 millones de litros de petróleo en depósito y extraía cerca de 1,27 millones de litros por día. La construcción de la DWH estaba valorizada en más de 560 millones de dólares americanos.
El Deepwater Horizon era una plataforma petrolífera semisumergible de posicionamiento dinámico de aguas ultra-profundas y cuyos taladros perforaban el lecho marino. Su propietaria, la Transocean, lo había arrendado a British Petroleum (BP) hasta el mes de septiembre de 2013.
DWH fue construida en el 2001 para perforar pozos petrolíferos en el subsuelo marino, trasladándose de un lugar a otro según las circunstancias y conforme se requiriera. Una vez que se terminaba de perforar, la extracción era realizada por otro equipo.
En septiembre de 2009 perforó el pozo petrolero más profundo de la historia, llegando finalmente a hundirse el 22 de abril de 2010 debido a una explosión ocurrida dos días antes, con la pérdida de once vidas humanas.
Técnicos de British Petroleum hicieron todo lo posible por detener el vertido petrolero y utilizaron vehículos robóticos submarinos que fueron sumergidos en el agua del Golfo de México a más de un kilómetro y medio de profundidad.
Expertos estimaron que la fuga de petróleo se producía a razón de entre 35.000 y 60.000 barriles por día (entre 5.600 y 9.500 m3/día), pero aún no se ha llegado a cuantificar exactamente la totalidad de barriles.
“Como resultado de la fuga, se formó un derrame petrolífero no controlado de 6.500 km2 de extensión que amenazaba las costas de los estados de Luisiana, Mississippi, Alabama, Texas y Florida, de los Estados Unidos de América.
Debido a él, el estado de Louisiana se declaró en estado de emergencia. El gobierno de Estados Unidos declaró a BP parte responsable del suceso y encargada de costear todos los procesos de limpieza del derrame y la reparación de otros daños”
Ocho parques nacionales de Estados Unidos fueron amenazados por la mancha y alrededor de 400 especies. Murieron 2.624 animales, entre ellos 2.095 aves, 467 tortugas, 61 delfines y 1 reptil. Se observaron delfines incapaces de encontrar alimento y que actuaban "como borrachos".
Y según el reporte preparado por Anatoly Sagalevich del Instituto Shirshov de Oceanología de Rusia para el primer ministro Putin advierte que el fondo marino del Golfo de México “ha quedado fracturado irreparablemente” y que por tanto nuestro planeta debería comenzar a prepararse para un desastre ecológico “más allá de toda comprensión” y emprender desde ahora a tomar “medidas extraordinarias” para evitarlo.
Revela también el reporte de Sagalevich, que no está saliendo solamente del pozo de 22 pulgadas que muestran los Estadounidenses en la televisión, sino también de otros 18 sitios sobre el “fondo marino fracturado” siendo el más grande de 11 kilómetros (7 millas) desde donde se hundió la Deepwater Horizon.
CRONOLOGÍA DEL DERRAME DE PETRÓLEO EN EL GOLFO DE MÉXICO
He aquí una cronología del derrame y su impacto en la zona más rica en pesca de ese país y en el frágil ecosistema del lugar:
20 de abril del 2010: Explosión e incendio en la plataforma Deepwater Horizon y 11 trabajadores desaparecieron.
22 de abril del 2010: Deepwater Horizon, se hunde y se divisa una mancha de petróleo de unos 8 kilómetros de longitud.
25 de abril del 2010: La Guardia Costera dice que cámaras submarinas remotas detectan que el pozo está filtrando 1.000 barriles de crudo por día (bpd). Se aprueba un plan para que vehículos submarinos remotos detengan la fuga, pero los esfuerzos fracasan.
28 de abril del 2010: La Guardia Costera dice que la fuga de petróleo es de 5.000 bpd, Quemas controladas empiezan sobre la gigantesca mancha de petróleo.
29 de abril del 2010: El presidente Obama, de los EE.UU., promete "todos los recursos disponibles", incluyendo al Ejército de Estados Unidos, para contener la imparable mancha. También manifiesta que British Petroleum es responsable de la limpieza. Luisiana declara estado de emergencia debido a la amenaza contra los recursos naturales del estado.
30 de abril del 2010: Un asesor de Obama expresa que no se permitirá perforar nuevas áreas, hasta que la causa del accidente de Deepwater Horizon sea conocida.
CAUSAS GENERALES DE LOS DERRAMES DE PETRÓLEO
La mayoría de los derrames de petróleo se debe a accidentes que experimentan los grandes barcos contenedores de petróleo, debido a la negligencia e irresponsabilidad de las autoridades y al desinterés de las empresas petroleras que transportan el combustible en condiciones inadecuadas. También provienen del lavado de los tanques de los grandes buques que transportan este combustible.
CONSECUENCIAS DE LOS DERRAMES DE PETRÓLEO
En los derrames de petróleo las corrientes y los vientos juegan un papel especial, porque según ellos el vertido ocupará más o menos superficie, y así se verá afectada la velocidad de avance de la marea negra.
El petróleo es un líquido espeso, inflamable, de color amarillo a negro y contiene una mezcla de productos químicos orgánicos, la mayoría de los cuales son hidrocarburos o compuestos orgánicos constituidos por hidrógeno y carbón.
Cuando se produce el derrame, el hidrocarburo forma una mancha negra que flota sobre el agua, que impide la penetración de la luz del sol y que se produzca la fotosíntesis. Y así los organismos primarios se afectan y la cadena alimenticia.
“Cuando se vierte petróleo en el mar, la mancha de aceite se extiende en una superficie cada vez mayor hasta llegar a formar una capa muy extensa, de un espesor muy delgado. Se estima que en el transcurso de 1½ horas, 1 m3 de petróleo puede llegar a formar una mancha de 100 m de diámetro y 0,1 mm de espesor” .
La totalidad de los derrames de petróleo afectan a la fauna y la pesca de la zona marítima, los moluscos bivalvos (percebes, mejillones, almejas, etc.), así como a las costas donde se producen con efectos que pueden llegar a ser persistentes en el tiempo. El plancton se afecta directamente y estos microorganismos forman parte de la alimentación de muchos otros seres que habitan en el mar, como las grandes ballenas. También se destruyen los vegetales autótrofos (algas).
“La forma en que el petróleo derramado afecta a la fauna es variada y compleja. Los datos acumulados a lo largo de varios derrames de petróleos han mostrado que en el mejor de los casos sólo un cuarto de las aves contaminadas llegan a tierra muertas o vivas. El resto desaparece en el mar o se hunden porque no pueden volar (Smail et al., 1972).
Miles de aves se quedan solitarias en las playas de los mares para no herirse más o se mueren de frío y de hambre.
Las playas contaminadas por petróleo requieren cuando menos un año para su recuperación, sólo cuando tienen corrientes y olas fuertes, pero las playas sin estas corrientes necesitan de varios años para poder recuperarse.
Los estuarios y marismas sufren el mayor daño y no pueden limpiarse eficazmente.
La contaminación del mar por crudo daña a los animales de superficie, especialmente a las aves marinas, a los mamíferos, delfines y reptiles acuáticos.
Los peces son capaces de incorporar contaminantes orgánicos persistentes y los depredadores que los consumen transmiten el envenenamiento petrolero de un animal a otro por la cadena alimenticia, poniendo en riesgo la seguridad en la alimentación humana.
El petróleo impregna los sedimentos de las playas y causa su cierre ya que es una amenaza para la salud pública el contacto con la piel.
Los derrames de petróleo condenan a la desocupación a miles de marineros, de mariscadores, y demandan a los gobiernos e instituciones a efectuar esfuerzos económicos para limpiar y restaurar las zonas de desastres en los diferentes países del mundo.
Algunos derrames causaron incalculables daños a los ecosistemas marinos, costeros y terrestres, contaminación de napas, modificación de la cadena trófica y que son de complicada y lenta reparación.
En las zonas afectadas por los derrames, se hacen imposible la pesca, la navegación y el aprovechamiento de las playas con fines recreativos. Se ven afectadas las especies animales, entre ellos el pelícano marrón, la tortuga marina, ranas, lagartos y serpientes de mar, y los tiburones huyen de sus lugares en busca de mejores condiciones de vida.
El Instituto Colombiano de Petróleo, en su informe realizado sobre los derrames en ecosistemas tropicales señala que "lo que suceda en el suelo, va a repercutir en el aire y a partir de la atmósfera, cualquier cambio que suceda afectará bosques y ríos... y lo que sucede en los ríos repercute en las ciénagas, esteros y lagunas, verdaderas 'salacunas' de miles de especies de plantas y animales que cumplen las primeras etapas de su ciclo de vida en sus aguas".
Los bellos paisajes se transforman en negros lugares manchados de hidrocarburos, y esto dificulta el desarrollo del turismo y las actividades que dependen de él (hoteles, restaurantes, tiendas, etc.) experimentan considerables pérdidas económicas.
“Cuando la marea negra llega a las costas las playas se tiñen de negro y las rocas se cubren de una película de hidrocarburo. El crudo se introduce entre los granos de arena y penetra en el suelo, en este momento se produce la contaminación del terreno. Los seres vivos más afectados son los invertebrados que habitan en este ecosistema. Las poblaciones intersticiales que viven en este hábitat mueren. La película de crudo forma una capa que impide el crecimiento de nuevas plantas y animales. Por eso la limpieza de las playas y líneas de costa son necesarias limpiarlas en profundidad para evitar que el hidrocarburo permanezca en el medio.”
En la Amazonía ecuatoriana, en la antigua Unión Soviética y en la región del delta del Níger se produjeron serias consecuencias, como las siguientes : “En la Amazonía ecuatoriana se ha producido una contaminación generalizada de los suelos y los cauces de agua por culpa de los reventones, o eliminación descuidada del petróleo residual y las disfunciones de los separadores petróleo-agua. En la antigua Unión Soviética se produjo contaminación a gran escala por la corrosión y el abandono a la que se ven sometidos los oleoductos y se estima que en octubre de 1994 se vertieron entre 60.000 y 80.000 toneladas de petróleo por la rotura de un oleoducto cerca de Usinsk, al sur del círculo polar ártico. Y en la región del delta del Níger, en Nigeria, los oleoductos, dispuestos en la superficie de tierras agrícolas, mal construidas y con pobre mantenimiento, sufren fugas regulares; los intentos de quemar los residuos a menudo dejan una corteza de tierra sin vida de hasta 2 m de profundidad, lo que hace que ésta quede inutilizable durante un tiempo imprevisible”.
PROPUESTAS DE SOLUCIÓN
El Sumo Pontífice Benedicto XVI afirmó categóricamente que “es necesario incentivar y buscar estilos de vida que respeten el Medio Ambiente, con modelos de producción y consumo que respete todo lo creado teniendo en cuenta el Destino Universal de los Bienes”.
Los expertos indican que la mejor manera de atacar el problema de contaminación por petróleo es prevenir el incidente, por cuanto los derrames de petróleo se producen por fallas de equipos o del material y fallas humanas. Las fallas de equipos o del material pueden ser subsanados a través del estricto cumplimiento de inspecciones periódicas (de los elementos de fondeo: boyas, cadenas y grilletes) por las autoridades marítimas respectivas y una mantención adecuada; en cambio cuando se trata por falas humanas es necesario instrucción y entrenamiento riguroso y permanente del personal.
Los derrames pueden prevenirse mediante instalaciones de Recepción de Residuos de Hidrocarburos de puertos y terminales.
Debería elaborarse planes de contingencia tan pronto se produzca un derrame de petróleo e iniciarse las operaciones de anticontaminación con medios adecuados con el fin de minimizar los daños.
Los gobiernos de los países donde se producen los derrames de petróleo deberían aplicar las leyes en vigencia para castigar drásticamente a los responsables. Deberían asimismo aumentar las medidas preventivas para disminuir el riesgo de que ocurran nuevos derrames a corto, mediano o largo plazo.
La solución progresiva de este serio problema ambiental requiere de la integración de conocimientos científicos de diferentes disciplinas y de sofisticadas tecnologías de la información y la comunicación.
Es necesario que a nivel mundial las instituciones educativas de todos los países y de todos los niveles y modalidades desarrollen programas permanentes de Educación y Comunicación Ambiental.
“Según lo analizado por Francisco Eslay Macea Barreto , Ingeniero de petróleos y gerente e investigador de la compañía Petrobiogas de Colombia, se estima que el derrame de crudo puede evitarse si al realizar perforaciones, tanto en tierra como en el mar, se contemplara la posibilidad de realizar un segundo pozo direccional de alivio. Tiene sentido la propuesta del investigador colombiano ya que los océanos son patrimonio de la humanidad y hay que tratar de evitar cualquier posible accidente.”
