Los celacantos no sólo son una de las especies de peces más antiguas del mundo sino que también pueden vivir largos años.
Un nuevo estudio sugiere que los antiguos peces pueden vivir hasta 100 años y aún más.
Hasta 1938, cuando se encontró un celacanto frente a las costas de Africa, los científicos creían que el pez se había extinguido hace 65 millones de años junto con un linaje emparentado de peces prehistóricos.
Luego del redescubrimiento del celacanto, se halló un número de poblaciones en diversas partes del océano Indico y el oeste del océano Pacífico. Era un misterio si estas poblaciones estaban conectadas.
"La gente seguía pescándolos, pero eso no nos decía nada sobre su población, qué tan numerosos eran o si simplemente eran animales extraviados de distintas partes del océano", dice el director del estudio Hans Fricke, un etólogo -o experto en comportamiento animal- que solía trabajar en el Instituto Max Planck, en Bremen, Alemania.
Estudio con un sumergible
Esta falta de datos confiables llevó a que Fricke y sus colegas iniciaran un estudio de 21 años de una población de celacantos encontrada cerca de las Comoros, un grupo de islas situadas entre las Seychelles y Madagascar.
Dado que estos peces viven a profundidades de entre 160 y 200 metros, enviar buzos para observarlos estaba fuera de discusión.
En cambio, el equipo utilizó sumergibles para fotografiar, videograbar y estudiar los peces. Ya que los celacantos tienen singulares marcas blancas a los costados, el equipo pudo identificar más de 140 individuos durante cientos de incursiones sumergibles.
Pero no pudo encontrar ninguno joven en una población de entre 300 y 400.
También se sabe poco sobre el nacimiento de los peces, señala Fricke, cuyo estudio apareció recientemente en la revista Biología Marina.
"Pusimos un dardo a una hembra con un 'pinger' (cierto tipo de equipo de rastreo) y la seguimos mientras descendía a las profundidades, así que creemos que las madres tal vez se sumerjan a gran profundidad para dar a luz", especula.
Lo aún más raro es que, al parecer, sólo tres o cuatro celacantos morían cada año, y su sitio en la población eran ocupado por otros tres o cuatros adultos que misteriosamente aparecieron de la nada.
Puesto que aproximadamente 4,4% de una población dada de celacantos parece morir anualmente -cifra del límite inferior de las tasas de mortandad de los peces- Fricke estima que los celacantos tienen una longevidad de casi 103 años. Otros, como los peces roca de aguas profundas del género Sebastes, tienen tasas de mortandad similares y viven casi 100 años.
Con tan pocos decesos y reemplazos en la población, Fricke sostiene que la evidencia es clara en el sentido de que estos peces viven muchos años.
Peces de apariencia jovial
Aún así, los peces no muestran los estragos del tiempo, lo que dificulta mucho la determinación de su edad.
Y lo que es más, los métodos normales para la medición de la edad de los peces, como el crecimiento de los anillos de sus escamas, son imposibles con los celacantos porque sus escamas no parecen cambiar con el tiempo, como sucede entre otros peces, afirma Fricke.
"Fotografiamos algunos adultos que llegaron a la colonia en 1989 y no crecieron nada. Simplemente no se puede ver un celacanto y especular su edad".
Agencias/SimaCaribe 27 jun 2011
