El
promedio de una criatura marina es hoy unas 150 veces más grande que
los animales similares que vivieron entre 541 y 485 millones de años
atrás
Los animales tienden a evolucionar en el tiempo
hacia un mayor tamaño corporal, y los animales marinos no son una
excepción, sugiere un estudio.
De hecho, el tamaño medio de los
animales marinos se ha incrementado significativamente en los últimos
542 millones de años, según investigadores que recientemente compararon
los tamaños corporales de cinco grupos principales de criaturas que habitan el océano que van desde los artrópodos a los vertebrados.
Los
resultados apoyan la teoría que los biólogos llaman regla de Cope, que
sostiene que los animales en un grupo dado tienden a crecer más en el
curso de su evolución, dijeron los investigadores.
La regla de
Cope lleva el nombre de paleontólogo estadounidense Edward Cope. Fue
formulada en el siglo XIX no por Cope mismo, sino por los paleontólogos
que se percataron de que los animales terrestres como los caballos y los
dinosaurios tendían a ser más grandes con el tiempo. Hay excepciones a
la regla; por ejemplo, las aves no siguen esta tendencia.
La regla "se ha estudiado mucho en los animales terrestres y mamíferos en particular", dijo Noel Heim, paleontólogo de la Universidad de Stanford y co-autor del estudio publicado el 19 de febrero en la revista Science. Sin embargo, "ha habido mucho menos trabajo en un entorno marino", agregó.
Para
cambiar eso, Heim y sus colegas analizaron los estudios publicados que
incluían datos sobre los tamaños del cuerpo de más de 17.000 tipos de
animales marinos de cinco grandes grupos, incluyendo artrópodos
(camarones, langostas, cangrejos), los cordados (peces, ballenas,
focas), equinodermos (estrellas de mar, erizos de mar), moluscos
(calamar, almejas), y braquiópodos.
"Una de las principales
conclusiones es que los animales marinos en su conjunto siguen la regla
de Cope", dijo Heim. La criatura marina promedio hoy es unas 150 veces
más grande que sus contrapartes que vivieron durante el período
Cámbrico, que duró desde hace 541 a hace 485 millones años.
Por
ejemplo, un tiburón de 372 millones de años de edad del género falcatus,
el tiburón más antiguo del conjunto de datos del estudio, tenía
aproximadamente 6 pulgadas de largo (15 centímetros), mientras que el
más grande tiburón blanco moderno (Carcharodon carcharias) en la base de
datos tenía cerca de 26 pies de largo (7,9 metros), dijo Heim.
Pero
cuando los investigadores analizaron los distintos grupos de animales
hubo alguna variación. Cuatro de los cinco grupos de animales parecían
haberse vuelto más grandes, pero los artrópodos en realidad crecieron
más pequeños con el tiempo, dijo Heim.
Pero no está claro por qué la mayoría de los animales evolucionaron a agrandarse con el tiempo.
"Nosotros
realmente no tenemos una idea concreta", dijo Heim. Una posibilidad es
que los depredadores necesitan estar activos para cazar a sus presas, y
los animales más grandes tienen mayores tasas metabólicas y por lo tanto
estilos de vida más activos. Ha habido una tendencia general de aumento
de la depredación en el tiempo, dijo Heim.
Otra posibilidad es
que algunos animales se hicieron más grandes con el fin de aprovechar el
aumento de los niveles de oxígeno en el aire. Los mamíferos marinos
evolucionaron a partir de mamíferos terrestres que se remontaron a los
océanos, por lo que pueden haber necesitado ser más grandes para
respirar el oxígeno suficiente. Pero estas son sólo hipótesis y no han
sido probadas, dijo Heim.
¿Los animales serán todavía más grandes en el futuro?
"En
el corto plazo, no hay duda, la evidencia es que los animales van a
continuar creciendo", dijo Heim. Los científicos sospechan que los
animales con el tiempo llegan a un límite en el tamaño en el que no van a
poder comer alimentos suficientes para alimentar sus cuerpos. Sin
embargo, dijo, "No hay nada absolutamente previsible en el futuro".
