Esta ballena extinta hace mucho tiempo conseguía más de 16.000 Newtons de fuerza en su mordida
Aunque su nombre suena bastante a dinosaurio, el Basilosaurus fue de hecho una de las primeras ballenas extintas en las que se hizo una incursión en la percepción....
de la humanidad del pasado.
Cuando sus huesos fueron descritos por primera vez en el siglo XIX, se pensaba que la anatomía de la columna vertebral se parecía más estrechamente a la de algunos reptiles marinos mesozoicos. El trabajo posterior, y el examen de otras partes del esqueleto, revelaron que el Basilosaurus era hace unos 34 millones de años una ballena primitiva.
Por supuesto, los descubrimientos más recientes han producido ballenas antiguas con características aún más "primitivas", pero el Basilosaurus y sus parientes cercanos son importantes para unir las piezas de los detalles de la evolución de la ballena. Dos artículos de febrero en la revista PLoS One añaden más información sobre la anatomía interna de los huesos del Basilosaurus así como su fuerte mordida.
El primer documento, por Alexandra Houssaye y colegas, utiliza la tomografía computerizada (TC) para mirar dentro de los huesos de las extremidades, vértebras y costillas de un número de ballenas primitivas. A los efectos de este artículo, voy a centrarme en el Basilosaurus - echa un vistazo al artículo para la historia con las otras especies, lo cual es bastante interesante por derecho propio.
Esta ballena extinta hace mucho tiempo conseguía más de 16.000 Newtons de fuerza en su mordida
de la humanidad del pasado.
Son comunes dos adaptaciones distintas en los huesos de los amniotas acuáticos (aves, reptiles y mamíferos) que forrajean bajo el agua. La primera es aumentar la masa ósea (IMC); esto se consigue haciendo huesos más densos (deshaciéndose de zonas esponjosas), así como mediante la adición de más tejido óseo a un hueso individual. La segunda adaptación es, por el contrario, la creación de huesos esponjosos con puntales internos para sostener a las fuerzas de la natación. Presumiblemente, ambas de estas adaptaciones evolucionaron a fin de mantener la flotabilidad óptima al tiempo que permitían una locomoción eficaz.
Las costillas del Basilosaurus son en gran parte de hueso compacto, típico de las ballenas (incluso las que hoy en día). Los huesos del brazo y los músculos también eran bastante compactos y densos, a diferencia de su ausencia en algunas otras ballenas tempranas. Esto es en realidad un pequeño un rompecabezas, porque es bastante diferente de familiares cercanos alBasilosaurus que tenían huesos del brazo menos densos (presumiblemente ligados a su estilo de natación), y no coincide con la imagen general del Basilosaurus como un animal depredador que vivió en aguas abiertas. Debido a que los miembros traseros eran bastante inútiles, no tiene mucho sentido que tendrían tales huesos densos (no hay necesidad de hacer frente a las grandes fuerzas musculares). La conclusión básica: se necesita más investigación. El estudio realizado por Houssaye y sus colegas ofrece algunos puntos de datos importantes para poner en marcha las futuras investigaciones.
El siguiente documento en cuestión se dirigió al principio del cuerpo del Basilosaurus - su cráneo (ver: Cráneos asimétricos ayudaron a las ballenas primitivas a encontrar la dirección de los sonidos). El contenido del estómago fosilizado mostró que el Basilosaurus masticaba peces, y los patrones de desgaste en los dientes sugieren que tenía en la dieta al menos algunos mariscos, y marcas de dientes en los huesos de otras ballenas indican que estaba preparado para morder. Presumiblemente el Basilosaurus tuvo una fuerza de mordida para hacer mella en los huesos, pero ¿podría esto ser confirmado?
Eric Snively y sus colegas construyeron un modelo de computadora del cráneo del Basilosaurus con musculatura simulada. Después de unir todos los cálculos, estimaron que esta ballena extinta hace mucho tiempo conseguía más de 16.000 Newtons de fuerza en su mordida (y potencialmente incluso más, dependiendo de las circunstancias). Esto deja muy abajo a la mordida de la hiena, nuestro pobre amigo terrestre, con unos "insignificantes" 3.500 N para mediciones de fuerza de mordida de animales en cautiverio.
La mordedura del Basilosaurus suena impresionante, y sin duda lo es, pero el contexto es todo. Con un cráneo que medía más de un metro de largo, el Basilosaurus era mucho más grande que las hienas. Cabeza grande, gran bocado. Los cocodrilos modernos tienen una fuerza de mordida mucho más allá de la del Basilosaurus y antiguos reptiles marinos y el "tiburón de tierra" Tyrannosaurus también habrían ganado en el equivalente craneal en un concurso de lucha libre de mordida. Las diferencias en el tamaño del cráneo, así como la configuración muscular están, probablemente, en juego aquí. Como Snively y sus colegas sugieren, también sería interesante ver cómo actuan las mordeduras de las ballenas modernas (por ejemplo, las orcas). Nosotros sólo estamos empezando a comprender la evolución de las mordidas de las ballenas.
Así que... tenemos mucha más información sobre el Basilosaurus, pero no mucho en el camino de explicaciones o respuestas. Tal vez eso es frustrante para algunos. En cuanto a mí, me gustan estos nuevos misterios. La ciencia está en su mejor momento cuando tiene preguntas para investigar.
Agencias/Simacaribe 08/03/2015
