Un moderno sistema de monitoreo satelital está permitiendo a los científicos estudiar los movimientos online de los elefantes marinos en Tierra del Fuego, lugar que sólo hace algunos años está comenzando a ser nuevamente colonizado por esta especie que quedó prácticamente extinta a mediados del siglo XX.
La iniciativa es desarrollada desde hace un año por la ONG Wildlife Conservation Society (WCS) en conjunto con el Instituto Antártico Chileno, el Centro de Estudios del Cuaternario y la Universidad de Santa Bárbara de California, Estados Unidos.
Durante el año pasado se realizó una primera expedición al sector. “Lo primero que hicimos fue identificar dónde estaban los animales y luego hubo que tratar de encontrarlos durmiendo solos en alguna playa, para evitar accidentes. En ese momento se les inyecta cerca de la aleta una sonda de suero con una aguja de unos dos metros de largo con una droga para sedarlos. Ahí se les coloca el dispositivo de monitoreo en la cabeza debajodel grueso pelaje”, explica Alejandro Vila, coordinador del programa en Bariloche.
A través de los transmisores satelitales se puede ver online los movimientos que realiza el animal hasta dos mil metros de profundidad, dónde come y si es que hay alguna amenaza en los lugares en los que se alimenta. Así, por ejemplo, se podrá conocer con mayor detalle cómo y por qué se produjo la recolonización de elefantes marinos en ese sector. “Queremos saber cómo evoluciona, si aumenta o vuelve a declinar esta especie y dónde está encontrando su alimento”, señalaVila.
Según la directora para Chile de WCS, Bárbara Saavedra, el monitoreo —cuya data es descargada de los satélites por la U. de Santa Bárbara y que tiene un valor de unos 40 mil dólares— permite constatar la salud de los ecosistemas e incluso puede ayudar a entregar antecedentes sobre el calentamiento global.
“Las especies depredadoras son súper importantes para estructurar y mantener comunidades, son buenos indicadores del estado de salud de nuestro sistema”, sostiene Saavedra.
No sólo eso. “Cuando ocurrió el tsunami en Japón, por ejemplo, pudimos ver que esta especie se refugió en los canales cuyas aguas son más tranquilas, detectando el peligro”, comenta Vila.
En el sitio web www.wcs.cl están disponibles mapas semanales de los desplazamientos de los elefantes marinos.
Agencias/SimaCaribe 9 jul 2011
