Un grupo de sismólogos ha recopilado un amplio repertorio de canciones de las ballenas de aleta.
En 3 años, los investigadores registraron cerca de 300.000 llamadas de ballenas de aletaGrabaciones de terremotos
submarinos podrían ayudar a controlar a las poco conocidas ballenas de aleta, según un estudio presentado la semana pasada en la reunión anual de la American Geophysical Union. La mayoría de los investigadores de terremotos desechan las llamadas que realizan las ballenas a partir de las grabaciones del fondo marino. Sin embargo, un grupo de sismólogos ha invertido las cosas para recopilar un amplio repertorio de canciones de las ballenas de aleta.
submarinos podrían ayudar a controlar a las poco conocidas ballenas de aleta, según un estudio presentado la semana pasada en la reunión anual de la American Geophysical Union. La mayoría de los investigadores de terremotos desechan las llamadas que realizan las ballenas a partir de las grabaciones del fondo marino. Sin embargo, un grupo de sismólogos ha invertido las cosas para recopilar un amplio repertorio de canciones de las ballenas de aleta.
La segunda ballena más grande en tamaño, el rorcual común (Balaenoptera physalus), vive en muchos de los océanos del mundo. Sin embargo, se sabe relativamente poco acerca de sus hábitos sociales, lugares de cría y rutas estacionales de migración. Los animales viven sobre todo en aguas profundas lejos de la costa, así que estudios visuales y etiquetados de radio pueden ser difíciles y costosos.
William Wilcock, un sismólogo de la Universidad de Washington en Seattle, se preguntó si no había una mejor manera. De 2003 a 2006, su grupo había medido los nuevos terremotos submarinos que se producen en el fondo del mar. Implantados en el fondo del océano, sus detectores sísmicos también registraron las llamadas de las ballenas de aleta, que - en una frecuencia de 17 a 35 hertzios - se superponen con los rumores de la Tierra. Para extraer información del terremoto de manera eficiente, el grupo ha desarrollado programas de ordenador para detectar y filtrar el canto de las ballenas.
Utilizando una estrategia similar para eliminar las vibraciones sísmicas, llevaron el canto de las ballenas al centro del escenario. "Dimos la vuelta a todo el código", afirma Dax Soule, un estudiante graduado en el laboratorio de Wilcock. En 3 años, los investigadores registraron cerca de 300.000 llamadas de ballenas de aleta cerca de los respiraderos hidrotermales Endeavour, en la placa tectónica de Juan de Fuca, cerca de la Isla de Vancouver en Canadá.
Los acompasados cantos de las ballenas fueron recogidos por cada uno de los ocho sensores del fondo del mar en diferentes momentos y frecuencias. Los científicos descubrieron el origen probable de cada vocalización por el patrón de sonido que se propaga a través de los detectores, teniendo localizadas a las ballenas con una precisión de unos 500 metros. Soule infiere que las llamadas espaciadas regularmente a intervalos de 25-30 segundos venían probablemente de un solo animal, mientras que intervalos más cortos de unos 13 segundos podrían corresponder a dos animales "hablando". Las agrupaciones de llamadas espaciadas más estrechamente le sugirió que pertenecían a ballenas que viajaban en grupos más grandes.
Recopilando el cambio de lugar de una serie de llamadas entrantes a través del tiempo, los investigadores cartografiaron "pistas" o caminos de las ballenas en el área de estudio. Se definieron pistas separadas de ballenas para las llamadas alejadas en el espacio o llamadas separadas por más de 2 horas. A partir de los datos del primer año, Soule atribuye de 100 a 155 temas detectados a ballenas individuales y el resto a parejas o grupos que nadan juntos.
En comparación con los registros acústicos tradicionales, el equipo de la red de detectores sísmicos de 10 por 5 kilómetros proporciona información sobre la ubicación más precisa sobre un período más largo, dice Soule. Así que los investigadores podrían empezar a vincular los patrones de llamada a otros comportamientos, si los animales estaban solos o en grupos, nadando o parados. De agosto a octubre, el equipo detectó por la zona más ballenas de aleta llamando al mismo tiempo en grupos que estaban nadando hacia el norte. El resto del año, especialmente durante los meses de cría en invierno, la mayoría de llamadas de las ballenas llegaron a partir de animales individuales o parejas.
Los cantos de algunas ballenas se prolongaban en el área de detección, mientras que otros serpenteaban por 20 a 30 horas. El comportamiento persistente podría sugerir que las ballenas se alimentan en la zona de Juan de Fuca, dice el oceanógrafo Kate Stafford, un colaborador de la Universidad de Washington. El equipo espera que con la expansión de su método a otras estaciones sísmicas de la región puedan proporcionar más datos sobre el hábitat de las ballenas para alimentarse y reproducirse, así como las rutas que recorren.
Aunque el método sólo localiza las llamadas activas de los animales, el enfoque "fly-on-the-wall" complementa las técnicas más directas para el estudio de las ballenas, particularmente en áreas que son difíciles de alcanzar, dice el oceanógrafo Aaron Thode de la Institución Scripps de Oceanografía en San Diego, California . "Siempre habrá un límite en el número de etiquetas que pueden adherirse a un subconjunto de estos animales", dice. "La acústica ofrece una nueva ventana a ese mundo".
Agencias/SimaCaribe 16 dic 2011
