Desde que existe vida pluricelular sobre la Tierra han ocurrido 5 acontecimientos que han supuesto la eliminación de numerosas formas de vida que en otro tiempo poblaron mares bosques y praderas. Las especies que conocemos somos los supervivientes de esas 5 extinciones masivas.
La primera de estas extinciones ocurrió hace unos 440 millones de años, en el periodo Ordovícico. Nuestro planeta tenía este aspecto por aquél entonces:
En el Ordovícico la casi totalidad de los seres vivos se encontraban en el mar. Al final de este periodo una glaciación hizo aumentar el nivel de hielo en los glaciales y disminuyó considerablemente el nivel del mar. Esto provocó un cambio en los hábitats marinos, que volvieron a cambiar drásticamente un millón de años mas tarde cuando el nivel del mar volvió a su nivel original. Como consecuencia el 95% de las especies desaparecieron. La causa de la glaciación se cree que pudo ser debido a la abundancia de vegetación que hizo descender los niveles de CO2, provocando un enfriamiento global.
La segunda extinción ocurrió en el Devónico,hace unos 360 millones de años. La extinción tuvo dos picos separados entre si unos 200.000 años. La temperatura del mar bajó considerablemente debido posiblemente a las cenizas y polvo lanzadas a la atmósfera como resultado del impacto de un meteorito o cometa, o resultado de un intenso periodo de actividad volcánica. Desaparecieron un 70% de las especies.
La tercera ocurrió entre el pérmico y el triásico, hace 251 millones de años. Fue la mayor de todas ellas, cortando de raíz la vida del 96% de las especies marinas y el 70% de las especies terrestres. La biodiversidad después de esta catástrofe fue tan corta que la vida tardó mucho tiempo en recuperarse. Durante mucho tiempo, el planeta fue un páramo desierto en el que la especie dominante era los hongos. Las causas no están claras, barajándose varias posibilidades, como una intensa actividad volcánica, el impacto de un meteorito, la explosión de una supernova cercana u otros factores.
La cuarta ocurrió entre el Triásico y el Jurásico, hace 210 millones de años. Su origen fue probablemente la actividad volcánica, terminando con el 50% de las especies.
La quinta ocurrió hace 65millones de años, en el Cretácico-Terciario. La teoría más aceptada que explica esta extinción es la del impacto de un cometa o asteroide, lo cual provocó cambios climáticos severos que acabaron con el 50% de las especies, entre las cuales se encuentran todos los dinosaurios, excepto las aves.
Cada vez hay más investigadores que creen que en la actualidad estamos atravesando por una sexta extinción. Según el Programa de Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA), las especies se extinguen a un ritmo 100 veces superior al observado en los registros fósiles históricos. Según esta teoría, la extinción habría empezado hace 10.000 años cuando el hombre empezó a explotar la agricultura, o incluso antes, unos 100.000 años, momento en el que el homo sapiens evolucionado en África emigró a otras latitudes. Los humanos llegamos al Medio Este hace 90,000 años, y a Europa hace 40,000 años. Los Neandertales, que ya habían vivido en Europa por mucho tiempo, sobrevivieron a nuestra llegada por menos de 10,000 años, desapareciendo abruptamente. Con la llegada del hombre a una nueva ubicación las especies más grandes desaparecían, resultado de la caza excesiva.
La sobreexplotación de los recursos naturales, y la modificación de los hábitats naturales, están provocando en la actualidad que el ritmo de especies en peligro de extinción no deje de aumentar.
Agencias/SimaCaribe 22 jul 2011
